Los periódicos y los ricos puntocom

Jose Cervera - 

La nueva tendencia entre los más ricos del mundo puntocom es entrar en el mundo de los medios. Varios 'milmillonarios' de Silicon Valley están lanzando proyectos de características y estilos muy diferentes. Ver cómo compiten será apasionante.

Hubo un tiempo en el que los fundadores de periódicos se hacían multimillonarios. Algunos de los creadores de grandes medios de comunicación fundaron sagas que han durado generaciones; en algunos países la misma familia lleva casi dos siglos controlando el mismo periódico. Hoy, en cambio, empieza a ser habitual lo contrario: potentados que han hecho su fortuna en otras industrias que adornan su prosperidad entrando en el negocio de la prensa. La última moda es la entrada de los magnates de Internet en el selecto club de los medios de comunicación; en los últimos meses Jeff Bezos (Amazon.com) ha comprado el Washington Post, Pierre Omidyar (eBay) ha anunciado un nuevo medio con Glenn Greenwald y Evan Williams (Twitter) ha adquirido Matter para integrarla en Medium. El combustible que los impulsa, una mezcla de crisis existencial (de la prensa) con arrogancia y vanidad (de los puntocom). El comercio electrónico y las redes sociales creen que podrán salvar a un sector que no ha sabido salvarse a sí mismo. ¿Sabrán?

Tres multimillonarios del sector tecnológico; tres empresas muy diferentes, y también tres inversiones muy distintas en un sector común y en medio de una profunda crisis: la prensa. Tres visiones de lo que va a ser el futuro de este sector, y de alguna manera también el de Internet y de la sociedad en su conjunto. Tiempos interesantes.

Bezos y el Washington Post

El 5 de agosto de 2013 se anunciaba la adquisición del diario The Washington Post por el multimillonario fundador de la tienda online Amazon.com Jeff Bezos. La adquisición cerraba 80 años de control del periódico por la familia Graham, que se hizo con él en 1933. Pero la historia del Washington Post es muy anterior; fundado en 1877 el diario fue objeto de una de las más afamadas marchas de Philip José Souza, creador del himno de los Marines; jugó un papel fundamental en excitar la opinión pública estadounidense en la Guerra de Cuba contra España, y se convirtió durante los años 70 en uno de los más prestigiosos periódicos del mundo con el Caso Watergate. Durante buena parte del siglo XX fue el principal periódico de la capital de los EEUU.

Sin embargo el periódico no marchaba bien en los últimos tiempos. Considerado un ejemplo de diario de propiedad familiar algunos de sus editores pasaron a la leyenda, como Katherine Graham, que presidió la cobertura del Watergate. Su hijo Donald Graham se preparó concienzudamente para su papel de dueño, trabajando durante años como reportero de deportes y después como policía, para conocer la ciudad por dentro. A pesar del evidente interés de los Graham por mantener el diario en las mejores condiciones posibles, económicamente la situación no era buena.

Como el resto de los diarios estadounidenses el Washington Post (WaPo) vio sus cuentas severamente mermadas por el vertiginoso descenso de los ingresos publicitarios que se produjo a partir del año 2001. Para complicar las cosas en una década el diario perdió el 50% de sus suscriptores, medio millón de ellos, reduciendo severamente esta fuente estable y previsible de ingresos. La página web crecía en tráfico, pero sus ingresos publicitarios no compensaban ni de lejos la pérdida de la publicidad convencional y las reducciones de tirada. Aunque la empresa no estaba en pérdidas todavía lo cierto es que la situación financiera del conglomerado sólo se mantenía gracias a los ingresos de la empresa de material educativo Kaplan Inc.; todos los analistas preveían que el WaPo entrara pronto en números rojos.

El principal problema es que el periódico está en una extraña posición intermedia: demasiado grande y prominente para un periódico local, demasiado pequeño y poco extendido como para ser un diario nacional. En la nueva era de Internet, además, esta falta de talla para la proyección nacional le ha impedido lanzarse a la presencia internacional que su antaño rival The New York Times ha sabido explotar. Los intentos de dar mayor lustre a la página web fracasaron. Como un intento desesperado de parar la sangría de lectores de papel se anunció la instalación de un sistema de pago durante este año (aunque nunca se concretó). Discretamente Donald Graham empezó a ofrecer el diario a inversores que pudieran estar interesados, entre ellos varios del sector tecnológico. Finalmente el elegido fue Jeff Bezos.

El creador de Amazon, conocido por su frugalidad, por exprimir al máximo a los empleados y por conservar una enorme porción de las acciones del gigante del comercio electrónico, pagó 250 millones de dólares por el diario y otras publicaciones (como varios periódicos locales), alrededor del 1% de su fortuna personal; en la adquisición no estaban incluidas otras propiedades del consorcio como la revista digital Slate (comprada a Microsoft) o la empresa educativa Kaplan. Teniendo en cuenta las pérdidas del diario, 54 millones de dólares en 2012 (11 millones si se excluyen las provisiones de pensión) y la relativa buena salud de su página web, hay quien considera que el precio es una ganga para Bezos. La adquisición fue bien recibida en general por la redacción, que lamentó la partida de los Graham.

Ésta es la verdadera clave del trato: la renuncia de la familia Graham a pilotar la necesaria reestructuración del Washington Post. Esa renuncia representa una simbólica rendición de los tradicionales propietarios de medios ante las complejidades de la adaptación al futuro digital de las venerables cabeceras históricas. Los Graham, y especialmente Donald, han intentado durante años realizar los cambios precisos para adaptar el periódico a la nueva era de Internet. Y sin embargo sus intentos no se han visto coronados por el éxito; a pesar del aumento de los ingresos digitales y de mantenerse en un precario equilibrio financiero las cifras no dejaban de empeorar, y el futuro tendía a negro. En lugar de intentar una nueva reconversión los Graham eligieron la opción que piensan da más posibilidades de sobrevivir al periódico: la venta a un millonario puntocom, Jeff Bezos.

Bezos es el creador de Amazon.com, la tienda online que desprecia los beneficios y persigue revolucionar no sólo la venta de libros y discos, sino el concepto mismo de comercio. La ambición de Bezos, por tanto, es indudable, así como su atención al detalle, su carencia de escrúpulos para obtener sus objetivos, su dominio de la tecnología y capacidad de innovación y su enorme fortuna. Cualidades todas ellas deseables en principio en un salvador de la prensa, pero que está por ver sean capaces de sacar de su declive al Washington Post. Desde luego si no lo consigue no será por problemas societarios; la inversión en el diario es a título personal, no de Amazon, así que en la más pura tradición de los titanes de antaño Bezos es propietario único con poder absoluto. Lo que está por ver es si las muy diferentes culturas empresariales de la prensa y del comercio electrónico son capaces de coexistir y reforzarse... o si se enfrentarán y colapsarán.

Mucho se ha especulado y muy poco se ha anunciado sobre el rumbo que Bezos pretende darle al WaPo. Se han dado mil y una vueltas a lo que podría hacerse, desde abandonar el papel y concentrarse en la Red hasta integrar el diario en la oferta de publicaciones de Amazon en el Kindle. La compra, por su carácter simbólico, despertó el interés de la prensa; una industria que adora hablar de sí misma. Así que las imaginaciones se desataron y hubo una verdadera explosión de análisis. Y sin embargo hoy, meses después, aún no se sabe nada con certeza. Para saber qué puede hacer un multimillonario tecnológico con un medio tan tradicional como el Washington Post habrá que esperar.

Omidyar y NewCo

Bezos se quedó con el Washington Post, pero no era el único candidato; en las discretas conversaciones que siguieron a que los Graham lo sacaran a la venta también participó al menos otro milmillonario del sector tecnológico: Pierre Omidyar.Omidyar, que hizo su dinero como fundador del sitio de subastas eBay (a su vez propietario del sistema de pagos online PayPal), estaba interesado en el diario de la capital estadounidense por unos 250 millones de dólares, pero finalmente perdió ante Bezos. Sin embargo aparentemente no perdió las ganas de convertirse en magnate de la prensa, porque después ha anunciado un proyecto periodístico respaldado con (caramba, qué coincidencia) 250 millones de dólares. La gran diferencia es que arrancará desde cero. Su cabeza visible será nada menos que Glenn Greenwald, el más conocido de los periodistas que han sacado a la luz los documentos de la NSA filtrados por Edward Snowden.

Pierre Omidyar nació en París de inmigrantes iraníes que trabajaban en la universidad francesa, aunque sus padres se mudaron a los EE UU cuando él era muy pequeño. Estudió informática allí y empezó trabajando como programador en varias empresas de ordenadores. En 1995 creó un sitio que permitía a particulares sacar a la venta cualquier pertenencia mediante un sistema de subastas, y lo llamó eBay; la primera venta (un puntero láser roto) se cerró el 4 de septiembre de 1995. En 1998 eBay salió a bolsa y Omidyar se convirtió en milmillonario a la edad de 31 años. En la actualidad ocupa el puesto de presidente del consejo de administración de la compañía, aunque no tiene cargos ejecutivos.

Omidyar y su mujer dedican buena parte de su tiempo a las donaciones solidarias a través de la Omidyar Network, una red de ONGs a las que han proporcionado financiación por una cuantía estimada de más de 270 millones de dólares. Entre sus intereses está desde también hace años el periodismo; en 2010 lanzó una iniciativa de periodismo de responsabilidad social en Hawái encarnada en la página Honolulu Civil Beat, que cubre noticias de tipo político en la capital de la isla de Oahu, y que recientemente se asoció con The Huffington Post para lanzar en conjunto HuffPo Hawái. Entre su porcentaje de eBay y otras inversiones se calcula que la fortuna personal de Omidyar supera los 8.500 millones de dólares.

No es por tanto extraño que disponga de 250 millones para dedicarlos a la creación de un nuevo medio internacional (apodado de momento NewCo) basado en tres nombres: Glenn Greenwald, Laura Poitras y Jeremy Scahill. Greenwald y Poitras se han hecho muy conocidos por ser los periodistas más relacionados con la divulgación de las filtraciones del contratista de seguridad estadounidense Edward Snowden sobre el espionaje masivo de la NSA. Jeremy Scahill, por su parte, es un periodista de investigación estadounidense conocido por su trabajo sobre empresas privadas de seguridad empleadas en zonas de guerra; es autor del libro Blackwater: El auge del ejército mercenario más poderoso del mundo y productor y guionista del documental Dirty Wars: The World Is a Battlefield (guerras sucias, el mundo es un campo de batalla).

No se conocen todavía muchos detalles, aunque por el tamaño de la inversión comprometida y el perfil tanto de Pierre Omidyar como de los primeros periodistas implicados parece que se pretende crear una gran redacción con cierta inclinación progresista, especialización en periodismo de investigación y alcance internacional. Un ambicioso proyecto que contará con la ventaja de partir de cero, en lugar de heredar las estructuras y compromisos preexistentes del Washington Post. Y que por tanto proporcionará un contrapunto a lo que haga Bezos allá.

Williams y Medium

El tercero en discordia, que no el último, es Evan 'Ev' Williams, estadounidense creador de Blogger (adquirido por Google, donde trabajó) y co-fundador de Twitter, que dirigió durante algún tiempo. También fundó la página de 'podcasts' Odeo, entre otros proyectos, y su fortuna personal se estima oscila entre 2.000 y 8.000 millones de dólares después de la salida a bolsa de Twitter.

El interés de Williams por la publicación viene de la época de Blogger, el publicador de blogs que nació en realidad como un sistema de anotaciones para un software de gestión online. Blogger facilitó enormemente la extensión del fenómeno blog;Williams reivindica de hecho la paternidad de la palabra 'blogger'. Su trabajo posterior en Google y Twitter le llevó a desarrollar los sistemas de publicación 'micro' y los aspectos sociales. De ahí surgió tal vez la inspiración para su siguiente proyecto: Medium.

Medium nació a finales de 2012 como un sistema de publicación de textos largos optimizado. Diseñado para facilitar la lectura y haciendo uso de las últimas tendencias en diseño web, Medium pretende que la experiencia de leer sea gratificante y hermosa, y que la experiencia de escribir no sea una pesadilla. Ademásla plataforma hace mucho hincapié en la facilidad con la que los lectores pueden comentar, subrayar y redistribuir en redes sociales el contenido. Disponible al principio tan sólo por invitación y con cierto aire elitista, Medium parecía estar destinado a convertirse en el sistema de publicación de blogs más exquisito.

Pero en abril de 2013 Medium sorprendió al adquirir Matter, un medio de comunicación dedicado al periodismo de formato largo en las áreas de la ciencia y la tecnología principalmente. Matter fue lanzado por los periodistas Bobbie Johnson y Jim Giles en noviembre de 2012 tras una campaña de 'crowdfunding', con la intención de crear un medio de alta calidad basado en los micropagos; los reportajes y análisis publicados podían leerse por 99 centavos (unos 70 céntimos), había también un modelo de suscripción. Las opciones de pago desaparecieron, sin embargo, en noviembre de 2013, y Matter abrió todos sus contenidos de forma gratuita.

Aunque la compra fuese una sorpresa, Ev Williams había sido uno de los financiadores originales de Matter en Kickstarter, y ha hablado en numerosas ocasiones sobre la importancia del periodismo de largo recorrido y lanecesidad de reformar la publicación profesional. Aunque en principio se supone que la misión del equipo de Matter es ayudar a mejorar la calidad de la plataforma de publicación de Medium, no cabe duda de que el conjunto es una semilla de la que va a crecer una empresa editorial.

Tres multimillonarios, tres proyectos, tres enfoques diferentes. La resurrección de la vieja prensa adaptándola al medio digital que va a intentar Jeff Bezos con el Washington Post. La creación de un macromedio 100% nacido de Internet que ha puesto en marcha Pierre Omidyar con NewCo. Y la posible coevolución de un medio preciosista y una plataforma de publicación de élite que está impulsando Ev Williams con Medium/Matter. Tres ideas respaldadas por tres triunfadores de la Red con amplios bolsillos. Toda una revolución que sólo demuestra una cosa: los nuevos ricos del sector tecnológico están convencidos de que los viejos magnates de la prensa no van a ser capaces de salvar su propio sector. Alguno de los nuevos enfoques puede, tal vez, convertirse en modelo para el futuro. Y en cualquier caso ver qué hacen y cómo se enfrentan será apasionante.